週末午後，客廳裡那句「我好無聊」一出口，很多爸媽幾乎是反射動作——立刻接話：去寫評量、去練琴、要不要看一下平板。我們很怕孩子「閒著」，總覺得空白的時間是一種浪費。可是這幾年，國外有一群研究兒童發展的學者，正在提出一個讓人停下來想一想的觀點：問題或許不是孩子壓力太大，而是他們「能自己作主的時間」，已經少到不太正常了。
過去半個世紀，孩子在沒有大人盯著的情況下、自由玩耍與獨立行動的時間，一路下滑；同一段期間，兒童與青少年的焦慮、憂鬱卻明顯上升。把這兩條曲線放在一起，研究者問了一個大膽的問題：會不會，這兩件事其實有關係？
研究怎麼說：被拿走的，是「掌控自己生活」的感覺
心理學者 Peter Gray 與兩位同行在 2023 年的《兒科期刊》上，整理了大量證據，把矛頭指向一個常被忽略的因素：不是只有課業壓力、也不只是手機，而是孩子「自由、不被安排、自己決定要做什麼」的活動大量減少。當一個孩子愈來愈多的時間是被大人排好、被大人看著，他心裡那種「我的生活，有一部分是我自己能決定的」的感覺，就會慢慢變弱。
研究團隊引用了另一個長期觀察：這幾十年來，年輕世代愈來愈傾向覺得「事情是外面決定的，不是我能掌握的」。而這種「我說了不算」的內在感受，正是焦慮與無力感很深的養分。換句話說，自由玩耍少了，孩子失去的不只是樂趣，是練習「自己作主」的機會。
▸ 研究來源：Peter Gray、David Lancy、David Bjorklund〈Decline in Independent Activity as a Cause of Decline in Children's Mental Well-Being：Summary of the Evidence〉，《The Journal of Pediatrics》第 260 期（2023 年）。文中關於「內在掌控感下降」的趨勢，引自 Twenge 等人對 locus of control（控制信念）的跨年代研究。可於 jpeds.com 查得原文。